LOUIS BOULANGER
Peintre rêveur

LOUIS BOULANGER. Peintre rêveur. La Maison de Victor Hugo met à l’honneur ce peintre romantique du XIXe siècle, injustement méconnu, que Hugo appelait « mon peintre ». D’ailleurs, sur les quelque 180 œuvres exposées, même si une trentaine d’institutions et de particuliers ont été mis à contribution, beaucoup d’entre elles sont conservées dans cette Maison. Louis Boulanger (1806-1867), épris de poésie et de littérature autant que de peinture, est le chantre du romantisme. Il noue des amitiés avec les peintres Achille et Eugène Devéria, Alexandre Colin et Eugène Giraud et avec les écrivains Balzac et surtout Victor Hugo et Alexandre Dumas. Avec ce dernier et Eugène Giraud, ils forment un trio inséparable que l’on retrouve dans un long voyage en Espagne et en Afrique du Nord en 1846.
Boulanger se forme avec l’académicien Guillaume Guillon Lethière, dont la peinture est moins marquée par le néo-classicisme que celle des derniers élèves de David. Il se révèle un remarquable portraitiste comme le montre son Léopoldine à quatre ans (1827) peint alors qu’il avait à peine vingt-et-un ans. C’est à cette époque que la maison familiale des Devéria devient le quartier général de tous ceux qui veulent renouveler les arts, les associer et les rendre plus accessibles. Boulanger s’intéresse aussi aux nouvelles techniques comme l’aquarelle, venue d’Angleterre, et la lithographie avec laquelle il réalise des tirages de grands formats, comme Le Feu du ciel (1832), que l’on voit ici.
Si certaines de ses toiles seront refusées au Salon mais appréciées par des amateurs, Boulanger reçoit un accueil triomphal en 1827 avec Le Supplice de Mazeppa, d’après un roman de Lord Byron. Compte tenu de ses dimensions (cinq mètres de haut), ce tableau n’est pas exposé ici, comme beaucoup d’autres de cet artiste, trop grands pour pouvoir entrer dans cette maison.
Le parcours de l’exposition se déroule en sept grandes étapes. Il commence par sa formation, puis par ce que la commissaire désigne par « le temps des coups d’éclat », ces années où le jeune artiste se fait remarquer avec des compositions grandioses ou des aquarelles illustrant les Orientales de son ami Hugo. On note plus loin, dans la section « Regarder la littérature », que l’illustration de romans comme Notre-Dame de Paris, occupe une grande place dans l’œuvre de Boulanger.
La partie centrale de l’exposition est consacrée à la collaboration de Boulanger et de Giraud avec le théâtre. À cette époque, les comédiens tenant les principaux rôles fournissaient eux-mêmes leurs costumes. Pour éviter qu’ils reprennent les mêmes, la Comédie-Française fait faire des dessins de costumes pour tel ou tel spectacle. Nous voyons ici bon nombre de ces dessins pour Les Burgraves, Hernani ou Caligula (une centaine de costumes) au Français, mais aussi pour Ruy Blas au théâtre de la Renaissance, ouvert en 1838 par Hugo et Dumas pour y présenter leurs pièces.
Dès ses débuts Boulanger manifeste un goût pour la monumentalité. On en voit des exemples dans la section « Le grand décor » avec, en particulier, ce Festin à la mode vénitienne (1846-1851), peint pour la salle à manger de l’hôtel Mahler, à côté de peintures religieuses qui lui était commandées pour décorer des églises.
À partir du milieu du siècle, le romantisme décline, mais Boulanger maintient la flamme. Bien sûr il se renouvelle avec ses décors et autres tableaux de commande mais il continue à présenter au salon des sujets inspirés d’œuvres littéraires ou de sombres drames de l’Antiquité.
En 1860 il est nommé directeur de l’École et du musée des Beaux-Arts de Dijon où il décédera en 1867. Il sera pleuré comme « le plus vaillant soldat du romantisme ». Une très belle exposition qui nous familiarise avec ce peintre et le romantisme. R.P. Maison de Victor Hugo 4e. Jusqu’au 5 mars 2023. Lien : www.maisonsvictorhugo.paris.fr.