FRANÇOIS DEPEAUX,
L'HOMME AUX 600 TABLEAUX

FRANÇOIS DEPEAUX, L’HOMME AUX 600 TABLEAUX. François Depeaux (1853-1920) fit don en 1909 au musée des Beaux-Arts de Rouen d’un ensemble de tableaux composé de toiles impressionnistes (trois Monet, neuf Sisley, un Renoir), de peintures de l’École de Rouen (cinq Delattre, treize Lebourg, quatre Pinchon) et de tableaux isolés (Fantin-Latour, Dufy). Comme cela avait été fait au Musée du Luxembourg en 2014-2015 avec Paul Durand-Ruel (Lettre 376), le musée rend hommage à son tour à un autre grand promoteur des impressionnistes.
Né dans une famille d’industriels rouennais, François Depeaux prend en 1878 la direction de la société familiale qui commercialise des tissus puis du charbon. Sous son impulsion, elle connaît un développement fulgurant. Depeaux en profite pour satisfaire sa soif compulsive d’achat de tableaux. Il en aura jusqu’à 600, dont 55 Sisley et 20 Monet, mais faute d’inventaires personnels, il est difficile de savoir tout ce qui est passé entre ses mains.
Ce que l’on sait, c’est qu’il fut l’ami de peintres tels que Monet, qui l’appelait le charbonnier, de Pissarro et surtout de Sisley, qu’il soutint lors de la rétrospective organisée en 1897 par le marchand Georges Petit et aida jusqu’à sa mort en 1899. Depeaux finança également son séjour en Cornouaille où il avait une mine de charbon. Cette présence de Depeaux au Pays de Galle se traduit en 1911 par une autre donation de six tableaux de l’École de Rouen à la Glynn Vivian Art Gallery de Swansea.
Cette École de Rouen, nom donné par Arsène Alexandre, critique d’art du Figaro, doit beaucoup à Depeaux qui entendait défendre les artistes rouennais, comme il défendait aussi les monuments de sa ville. C’est ainsi qu’il encouragea et fit exposer à Paris par son marchand Durand-Ruel et par d’autres, les peintres Albert Lebourg, Joseph Delattre, Charles Frechon et Robert-Antoine Pinchon.
C’est le principal mérite de cette exposition de nous faire mieux connaître ces peintres rouennais. On éprouve un véritable choc en arrivant, au milieu du parcours, dans la grande salle où ils sont exposés, tant les tableaux sont nombreux et souvent très intéressants. Dans les autres salles, les commissaires ont surtout exposé des œuvres de peintre plus connus, comme Monet, Pissarro, Renoir, Caillebotte et surtout Sisley « Celui dont la peinture contient le plus de poésie » aux dires du collectionneur.
La collection de François Depeaux a été vendue aux enchères en 1906, à la suite d’un divorce épique mais il put racheter un certain nombre de ses tableaux. Aujourd’hui ces peintures et dessins sont dans des musées ou chez des collectionneurs qui ont bien voulu prêter pour l’occasion quelques-uns des chefs-d’œuvre de la collection initiale. Une mention toute particulière pour la scénographie, particulièrement soignée, avec des panneaux didactiques instructifs et de nombreux cartels très détaillés. R.P. Rouen (76000). Musée des Beaux-Arts. Jusqu’au 15 novembre 2020. Lien : mbarouen.fr/fr