FABLES D'ORIENT
Miniaturistes, artistes et aventuriers à la cour de Lahore

FABLES D’ORIENT. Miniaturistes, artistes et aventuriers à la cour de Lahore. En 1799, Ranjit Singh (1780-1839) s’emparait de Lahore et en faisait sa capitale, régnant sur un empire sikh étendu à tout le Pendjab. Le sikhisme est un monothéisme né dans le Pendjab même au début du 16e siècle. La primauté y est donnée à l’idée de l’absolue unité de Dieu dans un syncrétisme qui ne rejette ni les védas, ni la Bible, ni le Coran. Néanmoins, le sikhisme fut combattu dès le 17e siècle par les Moghols qui y voyait une forme d’hérésie. Cela incita les sikhs à tenter de se ménager un domaine autour de Lahore. Au 18e siècle les sikhs se dotèrent d’une organisation militaire pour combattre les envahisseurs afghans et, plus tard, les Marathes. En étant moins de 5% de la population, les sikhs dominaient au Pendjab les musulmans et les hindous. Pour renforcer son armée, Ranjit Singh fit appel à des officiers français et italiens, « rescapés » des gloires de l’aventure napoléonienne.
A la même époque, en France, le baron Félix Feuillet de Conches (1798-1887), chef du protocole au ministère des affaires étrangères, admirateur passionné de La Fontaine, nourrissait le projet de faire illustrer les Fables par des artistes du monde entier, en ornant les espaces laissés vierges des pages de l’édition Didot de 1827 des Fables de La Fontaine. Dans ses souvenirs il écrit : «  Quand partait un Ambassadeur, un Ministre plénipotentiaire, un Chargé d’affaires, un Consul, je lui remettais, avec une note dans la langue du pays où il se rendait, les feuilles du texte à illustrer. » C’est ainsi qu’il confia au général Jean-François Allard (1785-1839), conseiller militaire de Ranjit Singh, un ensemble de feuilles à faire illustrer. Allard confia cette tâche à Imam Bakhsh Lahori, un artiste fameux de la cour de Lahore, qui s’employa de 1837 à 1839 à l’illustration des Fables. A la mort d’Allard, c’est le général Jean-Baptiste Ventura qui veilla à ce que la commande fût menée à son terme. Cet exemplaire unique des Fables illustrées par Imam Bakhsh Lahori est aujourd’hui l’un des joyaux du musée Jean de La Fontaine à Château-Thierry.
Tout aussi étonnant, le musée Guimet possède un exemplaire des Mémoires du général Court (1793-1880), autre conseiller militaire de Ranjit Singh, en charge de la création d’une artillerie comparable à celle des anglais, illustré lui-aussi par Imam Bakhsh Lahori.
La présente exposition réunit des extraits de ces deux ouvrages avec des prêts du Louvre et de la Bibliothèque national de France. La scénographie est très réussie et on prend beaucoup de plaisir à voir comment un artiste indien s’est approprié des fables qu’il ne connaissait pas, mentionnant des animaux, comme les lions, qu’il n’avait jamais vus. R.P. Musée national des Arts asiatiques – Guimet 16e. Jusqu’au 27 mai 2019. Lien : www.guimet.fr.