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SOULAGES
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Parcours accompagnant l'article publié dans la Lettre n°622 du 1er octobre 2025 |
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Soulages a toujours refusé d'établir une hiérarchie entre les différentes techniques qu'il utilise et à côté des toiles ou des estampes, ses peintures sur papier, plus fragiles, ont été moins diffusées. Elles n'en constituent pas moins un domaine en soi. On peut dire que son œuvre commence sur le papier avec les peintures au brou de noix dès 1946, une matière qu'il privilégie pour ses qualités de transparence et de luminosité. Au fil du temps, Soulages fait également appel à l'encre et la gouache souvent traitées en lavis, éclairant le blanc du papier par de larges traits ou des aplats noirs ou bruns. Avec quelques interruptions, il emploie régulièrement ce support, certaines années étant particulièrement prolifiques.
À partir de 1979, il opte pour ce qu’il a qualifié d'outrenoir, peintures où les reflets de lumière sur la matière de la toile restituent la couleur transmutée par le noir. Il poursuit néanmoins sur papier jusqu'en 2004, renouant même avec le brou de noix pour ses dernières œuvres.
Soulages disparaît le 25 octobre 2022 à l’âge de 102 ans.
1 - Années 1940
Né dans un milieu d'artisans, Soulages s'essaye à peindre les paysages des Causses alors qu'il est encore adolescent. Marqué par sa visite de l'abbaye Sainte-Foy de Conques, il décide de faire de la peinture mais se refuse à entrer aux Beaux-arts de Paris où il est pourtant admis car l'enseignement qui y est délivré ne lui convient pas. De retour à Montpellier, il s'inscrit à l'École des Beaux-arts où il rencontre Colette Llaurens qu'il épouse en octobre 1942. Pour échapper au service du travail obligatoire, il entre ensuite dans la clandestinité. Il s'installe à Courbevoie au printemps 1946 puis à Paris l’année suivante dans un nouvel atelier à Montparnasse.
D'emblée abstraites, ses premières œuvres sont remarquées tant par d'autres artistes comme Francis Picabia ou Hans Hartung que par des critiques et écrivains tels que Michel Ragon et Roger Vailland.
Si Soulages peint une quinzaine de toiles en 1946-47, ce sont surtout des peintures sur papier qui constituent le véritable début de son œuvre. Il commence par des fusains inscrits énergiquement sur la feuille. Mais ces lignes retraçant un mouvement le laissent vite insatisfait. Il opte alors pour le brou de noix, une matière ordinaire utilisée par les menuisiers pour teindre le bois. Sa tonalité sombre et chaude permet d'obtenir naturellement des transparences et des opacités au moyen d'outils de peintres en bâtiment. Les traits sont larges et affirmés, inscrivant des signes hiératiques qui occupent progressivement l’espace de la feuille.
2 - Französiche Abstrakte Malerei. Allemagne 1948-49
À l'initiative du docteur Ottomar Domnick, amateur d'art abstrait, une exposition itinérante de peintres abstraits français est organisée dans les musées allemands en 1948-49. Elle fait suite à la participation de peintres allemands à Paris au IIIe Salon des Réalités nouvelles rassemblant des artistes qui avaient été interdits de peindre et d'exposer par le régime nazi. L'exposition Französiche Abstrakte Malerei réunit dix peintres de différentes générations, choisis par le Dr Domnick, certains figurant parmi les pionniers historiques de l'abstraction comme Frantisek Kupka ou César Domela. Elle est présentée successivement dans sept musées et constitue un évènement politique et culturel de grande importance. Soulages est de loin le plus jeune participant avec des œuvres sur toile mais aussi un ensemble de peintures sur papier qui sont remarquées pour leur puissance graphique. Sa présence dans l'exposition, alors qu'il est encore quasi inconnu, et le choix de l’un de ses brous de noix pour l'affiche, vont contribuer à sa notoriété qui dès lors ne cessera de s'affirmer.
3 - Expositions
Les années 2000 témoignent de leur place fondatrice dans la production de l'artiste, présentée au sein du musée Soulages à Rodez, inauguré en 2014, ainsi que dans des expositions consacrées aux peintures sur papier, dont celle au musée du Luxembourg est la première rétrospective organisée à Paris.
4 - Années 1950
L'œuvre de Soulages connaît une visibilité internationale accrue pendant cette décennie.
Dès 1954 et pendant les dix années suivantes, la galerie Kootz à New York expose à huit reprises ses peintures récentes qui rencontrent le succès auprès des collectionneurs américains. Dans le même temps, Soulages expose peu dans son pays natal même si la galerie Berggruen à Paris rassemble en 1957 les gouaches et les eaux-fortes qui tiennent dans ces années une place importante.
Le brou de noix reste au début de la décennie un matériau privilégié avec de larges traits parfois travaillés au couteau. Matériaux et techniques se diversifient avec des rythmes variés. Certaines peintures aux traces entrecroisées sont à rapprocher des toiles de la même période dans lesquelles on retrouve parfois la même structure formelle.
5 - Années 1960
Soulages travaille désormais dans deux ateliers, l'un à Paris et l'autre à Sète, dans la maison que Colette et lui ont fait construire face à la mer. Les années soixante sont celles des premières rétrospectives dans les musées, d'abord en Allemagne (Hanovre, Essen...) puis aux États-Unis (Boston, Houston) et enfin à Paris, au Musée national d'art moderne. Les peintures sur papier y sont présentes en grand nombre aux côtés des toiles, preuve de l'importance que le peintre leur attache. 1963 voit la première exposition consacrée exclusivement aux peintures sur papier à la Galerie de France à Paris avec une cinquantaine d'œuvres rassemblées datant de 1946 à 1963. Le critique Michel Ragon publie parallèlement le premier ouvrage consacré à ces œuvres.
Durant cette décennie, Soulages privilégie l'encre et intervient souvent par contraste entre des nappes d'encre noire, parfois traitées en lavis, et le blanc du papier tandis que les formats s'agrandissent. La peinture de 1963 aux dimensions exceptionnelles est exposée à la Documenta III à Kassel en 1964.
6 - Années 1970
Une importante rétrospective au musée d'Art et d'Industrie de Saint-Étienne en 1976 donne une large place aux peintures sur papier, particulièrement aux brous de noix des années 1947-51. À la même époque, de nombreuses expositions ont lieu dans les musées d'Amérique latine, confirmant la stature internationale du peintre.
En 1973, puis en 1977, Soulages délaisse la toile et privilégie le papier. Tout au long de l'année 1977 il réalise une centaine de grandes gouaches vinyliques qu'il poursuivra l'année suivante. C'est à nouveau la Galerie de France qui révèle ces œuvres à l'occasion d'une double exposition à la Foire internationale d'art contemporain et dans ses propres murs.
Ces nouvelles peintures se caractérisent par leur monumentalité consistant, pour certaines, en larges traits traversant le blanc du papier. Mais Soulages ne s'enferme jamais dans un style unique. Une série de gouaches laisse place à la couleur bleue souvent présente dans les toiles de la même époque. D'autres sont dominées par le noir associé à des gris subtils obtenus en lavis.
- Pierre Soulages. Gouache sur papier 108 x 75 cm, 1973. Collection C. S.
- Pierre Soulages. Gouache vinylique sur papier marouflé sur toile 153 x 108 cm, 1973. Musées de Marseille.
- Pierre Soulages. Gouache sur papier 99,5 x 70,9 cm, 1977. Collection C. S.
- Pierre Soulages. Encre sur papier marouflé sur toile 109,5 x 75 cm, 1977. Collection C. S.
7 - Dernières peintures sur papier - 1995-2004
L'année 1979 voit les débuts d’une nouvelle phase de l'œuvre peint que Soulages nommera outrenoir, exposé pour la première fois au Centre Pompidou. Les toiles sont désormais intégralement recouvertes d'un unique pigment noir. Selon les outils employés pour appliquer la matière, la lame ou brosse, la texture de la surface, striée ou lisse, change la lumière et fait naître des valeurs différentes. Les peintures sur papier se raréfient. Pourtant, il arrive certaines années que Soulages retrouve ce support pour de grands formats traités à la mine de plomb sur fond noir (une méthode qu'il n'avait jamais employée précédemment) ou encore par contraste noir et blanc en appliquant l'encre par arrachages ou empreintes aux surfaces aléatoires comme dans certaines toiles contemporaines. Il renoue enfin avec le brou de noix en structurant l'espace en larges bandes horizontales noires ou brunes d’une grande puissance laissant place à des éclats de blanc. Après 2004, Soulages ne recourt plus au papier et se consacre uniquement aux infinies possibilités que lui permet la peinture outrenoir, et ce jusqu'à son décès en octobre 2022 à l'âge de 102 ans.
