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MODIGLIANI / ZADKINE
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Parcours accompagnant l'article publié dans la Lettre n°611 du 5 mars 2025 |
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Le musée Zadkine consacre pour la première fois une exposition à l'amitié qui a réuni, au temps de leur jeunesse, le sculpteur Ossip Zadkine et le peintre Amedeo Modigliani. Modigliani comme Zadkine appartiennent à la génération d'artistes qui prirent «Paris pour école» au début du XXe siècle. Les deux artistes se rencontrent à Montparnasse en 1913, aux portes du jardin du Luxembourg. Modigliani, formé à la peinture, rêve alors de devenir sculpteur. Il réalise d'étonnantes têtes en pierre, précédées de dizaines de dessins préparatoires, et invite Zadkine dans son atelier pour lui montrer son travail. Naît ainsi une amitié artistique aussi intense que brève, car bientôt interrompue par la Première Guerre mondiale puis la mort prématurée de Modigliani en janvier 1920.
Grâce à des prêts exceptionnels, provenant de musées prestigieux et de collectionneurs privés, l'exposition du musée Zadkine fait se confronter les œuvres de «Modi» et de Zadkine, mettant en évidence leur parenté d'inspiration. Le parcours retrace les étapes d'une amitié d'exception, depuis les débuts parisiens des deux artistes jusqu'à la mort de Modigliani. Il met en avant les cercles de sociabilité communs des deux artistes à Montparnasse, ainsi que le rôle pris par Zadkine dans l'édification posthume du mythe Modigliani. La dernière section interroge le rapport des deux artistes à l'architecture et offre une évocation spectaculaire du projet de temple à l'Humanité, rêvé par Modigliani.
1 - Les débuts à Paris
Pratiquement contemporains, Modigliani, né en 1884 à Livourne, et Zadkine, né en 1888 à Vitebsk, sont arrivés à Paris l’un après l’autre, Modigliani début 1906 et Zadkine fin 1910. Avant 1910, le Livournais peignait à la manière d’Henri de Toulouse-Lautrec. En 1909-1910, il se mit à sculpter en taille directe des têtes archaïsantes qu’il exposa au Salon d’automne de 1912. Ce sont des têtes très stylisées, allongées ou ovoïdes dans l’esprit de Brancusi qu’il avait rencontré en 1909. Il emprunte à l’art africain, à l’Égypte et à la sculpture khmère. Zadkine se fait connaître par des sculptures qu’il qualifie lui-même de «primitives» lors de ses premières participations aux salons. Dans l’esprit de Zadkine, «archaïsme» veut dire un retour aux formes et à l’esprit des arts égyptien ou grec qu’il a découverts au cours de sa période anglaise au British Museum, mais aussi de l’art asiatique, de la sculpture romane et des sculpteurs africains et océaniens. Il est marqué par le style de Modigliani dont il fait la connaissance en 1913 et réalise des têtes et des figures humaines caractérisées par l’idéalisation et la frontalité des formes. Une expressivité singulière et son sens des matériaux distinguent cependant le sculpteur d’origine russe. Peu avant la Première Guerre mondiale, les deux artistes évoluent vers le cubisme sous l’influence de rencontres, notamment celle avec Picasso qui habitait alors rue Schoelcher à Montparnasse. Mais leur personnalité artistique déjà bien affirmée reste irréductible à ce que Zadkine appelle le «monachisme cubiste».
En 1914, sous l'influence de son marchand, Paul Guillaume, Modigliani renonce à la sculpture et redevient peintre avec passion. Il n'oublie cependant pas ce que la pratique de la sculpture lui a appris. La Femme au ruban de velours possède ainsi un visage-masque qui évoque les sculptures africaines que Modigliani admirait tant, tout comme Zadkine. Avec ses yeux en amande, aux orbites pleines, incrustées de marbre gris, la Tête de femme réalisée par Zadkine presque dix ans plus tard présente une physionomie très proche.
Le grand dessin Rosa mistica, exécuté vers 1916 par Modigliani, était peut-être destiné à illustrer un ouvrage de Max Jacob, poète d'origine juive et converti au catholicisme en 1915 que connaissait également Zadkine. Dans La Sainte Famille, taillée vers 1912-1913, Zadkine donne aux figures de Jésus, Marie et Joseph un aspect simple et stylisé très proche dans l'esprit de la maternité dessinée par Modigliani.
Beatrice Hastings a été présentée à Modigliani par le poète Max Jacob en 1914. Entre 1914 et 1916, sa passion tumultueuse pour la «belle Anglaise» lui inspire des portraits peints et nombre de dessins. La peinture de 1915 montre plusieurs traits hérités de la période sculpturale: style sévère, visage ovale sur un long cou, larges orbites en amande des yeux sans pupille, nez droit, bouche pincée. Au contraire, le dessin, tout en courbes et arabesques, montre Beatrice au naturel, accoudée dans un fauteuil.
Tête héroïque a été taillée par Zadkine dans un bloc de granit sur lequel il se souvient avoir cassé «tous [ses] ciseaux». La forme du bloc inspire le sculpteur qui utilise les irrégularités de la pierre pour suggérer les yeux et la bouche: faire avec la nature est la marque de Zadkine. Modigliani taille Tête de femme dans un calcaire plus tendre, mais il veut obtenir le dessin parfait qu’il a dans l’esprit et l'imposer à la matière. Les traits stylisés comme les yeux en amande et le nez en trapèze donnent un effet de haut-relief.
Entre 1912 et 1914, Modigliani réalise près d'une centaine de dessins préparatoires à ses têtes sculptées. Perfectionniste acharné, il reprend inlassablement le même motif de tête, dont les traits symétriques et stylisés évoquent les masques africains. Pour cette remarquable étude, l'artiste a recours au crayon de couleur, beaucoup plus rare que le crayon noir dans sa production à cette période.
2 - L'amitié interrompue
En 1914, la Première Guerre mondiale met fin à la période de fraternité artistique et d’insouciance que Zadkine et Modigliani ont partagée. Quoique étrangers tous les deux, ils tentent de s’engager dans l’armée française, mais seul Zadkine y parvient, son ami étant réformé à cause de sa santé fragile. Envoyé en Champagne, Zadkine est victime d’une attaque au gaz et réformé en 1917. De retour à Paris, il retrouve Modigliani, mais ce dernier a renoncé à la sculpture. Rattrapé par la «dame spéculation», selon les mots de Zadkine, il est en passe de devenir un peintre célèbre, soutenu par les marchands Paul Guillaume puis Léopold Zborowski qui l’encouragent à peindre des portraits et des nus. En 1918, les deux artistes quittent Paris: Modigliani part dans le sud de la France avec sa compagne Jeanne Hébuterne; Zadkine se réfugie dans le Quercy. Ce n’est qu’au printemps 1919 qu’ils se recroisent à Paris, mais leur complicité d’autrefois n’est plus. Lorsque Modigliani meurt, le 24 janvier 1920, Zadkine ne participe pas aux funérailles, organisées par une poignée d’amis. Il vient alors de rencontrer Valentine Prax, sa future femme, et sa carrière prend enfin son envol: il suit sa voie sans renoncer à l’idéal d’une sculpture nouvelle que Modigliani a fini par abandonner. Si certaines de ses sculptures portent encore la marque du cubisme, il s’en éloigne bientôt, empruntant la voie ouverte par Modigliani, dont l’influence se lit en particulier dans ses dessins.
Modigliani peint sans distinction des modèles professionnelles, nombreuses à Montparnasse, des bourgeois fortunés ou des personnages plus populaires. Artisans, commerçants, servantes et apprentis peuplent ainsi son œuvre, dans une France où les caractères régionaux sont encore marqués. Le peintre donne à certains de ses portraits des titres comme La Marseillaise (1915), pour le portrait de la femme du peintre Othon Friesz, ou La Bourguignonne pour ce modèle aux pommettes rouges dans un visage laiteux.
La maîtrise du dessin, qui permit à Modigliani sculpteur de créer les visages épurés devenus emblématiques, se retrouve dans cette peinture. Le tracé sûr du pinceau noir se distingue ainsi nettement sur les larges arcades sourcilières et au niveau du renflement de la lèvre inférieure. À l'ovale sans surprise du visage, la frange et les mèches de cheveux ajoutent une certaine individualisation et une touche d'époque.
À l'instar de Modigliani, Zadkine reprend ici le thème traditionnel du nu féminin couché dans un intérieur qui évoque l'atelier. Le drapé à l'arrière-plan, le lit garni d’un coussin, la tête reposant sur un bras replié répondent aux conventions du genre. L'influence du cubisme se fait toutefois discrètement sentir: le corps massif paraît contraint dans cet intérieur tout en obliques. Comme taillé par les aplats de gouache blanche, le modelé puissant évoque la dureté de la pierre, loin de la sensualité des nus de Modigliani.
Ce dessin, réalisé l’année de la mort de Modigliani, témoigne de l'influence exercée par le cubisme sur Zadkine au début des années 1920. Les figures stylisées sont traitées en volumes géométriques simples, tout comme l'intérieur aux lignes obliques. Mais les attitudes et les tons ocre rappellent les œuvres peintes par Modigliani en 1918 dans le sud de la France, notamment la Fillette en bleu [fig. ci-dessous], très proche de la petite fille représentée ici.
3 - À Montparnasse, les affinités électives
Zadkine comme Modigliani appartiennent au monde des «Montparnos», ces artistes et intellectuels qui firent de Montparnasse leur terre d’élection. Dès les années 1910, Montparnasse est en effet près de détrôner Montmartre comme centre artistique de la capitale. Modigliani, qui s’installe d’abord à Montmartre, découvre Montparnasse en 1909 lorsqu’il travaille à la Cité Falguière, près de Brancusi. De son côté, Zadkine s’installe à Montparnasse dès son arrivée à Paris et reste sa vie durant fidèle au quartier. À l’époque de son amitié avec Modigliani, le sculpteur vit rue Rousselet dans le VIe arrondissement, mais il fréquente assidûment le carrefour Vavin et ses célèbres cafés, le Dôme et la Rotonde, où il retrouve Modigliani.
Les personnalités que fréquentèrent en commun Modigliani et Zadkine, tels les poètes et écrivains Max Jacob et André Salmon, mais aussi le peintre Chaïm Soutine et la sculptrice Chana Orloff, sont évoqués grâce à des photographies et des portraits. Tous exécutés par Modigliani – qui avait pour habitude de dessiner ses amis à la terrasse des cafés - ils illustrent magnifiquement l’effervescence artistique qui régnait alors.
Fuyant les ghettos de l'Empire russe, Chaïm Soutine (1893-1943) arrive à Paris en 1912. Modigliani le considère comme son protégé et le recommande à Léopold Zborowski, son marchand. Ce premier portrait de son ami datant de 1915 est étonnant de vérité. La pupille des yeux reflète la lumière, la bouche laisse entrevoir les dents et le nez est large et épaté. D'autres portraits suivront, qui témoignent tous d’une chaleur amicale passionnée.
Ce portrait a sans doute été dessiné peu de temps après la rencontre de Zadkine et Modigliani au printemps 1913. Il fait partie des portraits d'amitié réalisés par Modigliani qui, toujours à court d'argent, avait coutume d'échanger ses dessins contre un verre où un repas, Modigliani parvient à saisir les traits du jeune sculpteur, coiffé d'une épaisse frange lui donnant une allure bohème. Ce dessin, précieusement conservé par Zadkine jusqu'à la fin de sa vie, fait partie aujourd'hui des chefs-d'œuvre du musée.
Dans ce dessin sans doute préparatoire à son portrait peint, on reconnaît le peintre et poète Max Jacob à son visage ovale au nez busqué, et à son allure de dandy portant cravate et chapeau haut-de-forme. Son œil gauche n'est pas représenté, comme pour signifier sa capacité à voir au-delà du visible. Le croissant de lune tracé à droite évoque peut-être l'œil spirituel guidant le poète, mais aussi le monocle qu’il avait coutume de porter.
4 - Le mythe Modigliani
Après la mort prématurée de Modigliani en 1920, se constitue rapidement une légende autour du peintre, alimentée par sa réputation sulfureuse. Le succès posthume du «prince de Montparnasse» ne fait que croître, soutenu par l’engouement du marché de l’art pour ses peintures. Revers de la célébrité, les œuvres de Modigliani, extrêmement recherchées, suscitent également une production de faux dont certains sont difficiles à démasquer. Les anciens compagnons de bohème du peintre, dont fait partie Zadkine, assistent à la «revanche du mort» pour reprendre les mots du journaliste Francis Carco en 1920. Le peintre qu’ils ont connu pauvre et méconnu devient après son décès l’un des artistes mythiques de l’art moderne.
Dans ce contexte, Zadkine est amené à plusieurs reprises à évoquer Modigliani et ce dès les années 1930. Le sculpteur a manifestement gardé toute sa vie un intérêt particulier pour son ancien camarade qu’il décrit dans ses Mémoires comme un «authentique bourgeon montparnassien qui n’a pas duré longtemps». Au côté de photographies et d’archives, pour certaines inédites, sont rassemblés ici des œuvres évoquant le mythe Modigliani. Des extraits d’archives filmées permettent d’entendre les voix de Zadkine et Cendrars évoquant le Modigliani qu’ils ont connu dans leur jeunesse.
Les marchands jouent dans la carrière de Modigliani un rôle déterminant, comme l’a montré la récente exposition du musée de l’Orangerie (Lettre n°579) dédiée à Modigliani et Paul Guillaume. Le célèbre marchand d'art rencontre Modigliani en 1914 et l'encourage à se consacrer principalement à la peinture. Avant 1914, Modigliani bénéficie principalement du soutien de Paul Alexandre, jeune médecin passionné d’art, qui réunit une exceptionnelle collection de dessins de l'artiste. D’autres marchands s'intéressent au peintre à partir de 1916, notamment Léopold Zborowski, que connaissait également Zadkine.
Comme les Maïastras que le sculpteur roumain Brancusi réalise à partir de 1910, l'Oiseau d'or possède un corps bombé et un cou allongé, et fait référence aux oiseaux fabuleux des contes slaves, tel l'oiseau de feu, popularisé par le ballet de Diaghilev en 1909-1910. Dans ses Mémoires Zadkine cite à plusieurs reprises Brancusi, dont le goût pour la taille directe et les «sculptures primitives» fait écho à ses propres recherches.
Les œuvres de Modigliani attirent l'attention des marchands dès les années 1916-1917, mais leur valeur sur le marché de l’art augmente considérablement après sa mort, encouragée par le mythe du peintre «maudit». Très vite, cette gloire posthume suscite la création de nombreux faux. Depuis quelques années, des analyses poussées sont menées pour identifier les matériaux (pigments, toiles) et les méthodes de travail propres à Modigliani afin de mieux repérer les faux, parfois très habiles, comme ce portrait de femme.
Modigliani rencontre Constantin Brancusi vers 1908 et noue une vraie amitié avec le sculpteur, qui lui trouve un atelier et l’aide à organiser une exposition de sculptures en 1911. Privilégiant la taille directe et les formes simples, la sculpture de Brancusi fait une forte impression sur Modigliani. Ce dessin épuré d’une femme à la tête penchée, au large œil en amande, souligne la parenté de leur langage formel.
5 - Un temple pour l'humanité
La relation de la sculpture à l’architecture passionne Modigliani et Zadkine. Au Salon d’automne de 1912, Amedeo Modigliani présente un «ensemble décoratif» de sept têtes sculptées qu’il dispose lui-même dans l’espace. Dans son esprit, il s’agit des prémisses du projet de «temple en l’honneur de l’Humanité» dont il a parlé à son marchand Paul Guillaume. En 1912, le sculpteur britannique Jacob Epstein, qui travaille au monument d’Oscar Wilde au cimetière du Père-Lachaise, rapporte avoir vu son ami placer des bougies la nuit sur les têtes sculptées de son atelier de la cité Falguière, rituel qui transformait le tout en une sorte de « temple primitif ». Modigliani rejoint les rêves de sculpteurs-architectes comme Henri Gaudier-Brzeska, Jacob Epstein, Eric Gill, Paul Landowski ou Constantin Brancusi. Il imagine des centaines de cariatides sculptées formant autant de «colonnes de tendresse*» ! Il n’en réalisa que deux. En revanche, il en dessine et en peint d’admirables qui évoquent le Cambodge ou l’Inde des danses rituelles. Quant à Zadkine, s’il taille volontiers des cariatides en bois, voyant plutôt leur groupement comme une forêt, cela ne l’empêche pas, dès avant son voyage en Grèce en 1931, de penser, comme son ami Modi, au rythme et au décor de l’architecture pour mettre en scène ses sculptures. Splendeur classique pour l’un, sens dramatique pour l’autre si l’on considère par exemple sa sculpture L’Esprit de l’Antiquité (1927) qui a servi d’inspiration pour la scénographie de cette salle.
* Comme l’écrivait le marchand Paul Guillaume
- Anonyme. Masque. Bois peint, métal, fibre végétale tressée. Paris, musée Zadkine.
Ces deux masques aux yeux évidés évoquent les arts extra-occidentaux, qui sont pour Zadkine une source d'inspiration importante. Il les découvre au British Museum à Londres, puis, comme Modigliani, au musée d'Ethnographie du Trocadéro à Paris. Il possède également des objets africains, tel ce masque. Comme Modigliani et d'autres artistes d'avant-garde, il est fasciné par les solutions plastiques nouvelles qu'offrent ces œuvres, dont il ignore toutefois probablement les fonctions et le contexte d'origine.
Si la tête de cette cariatide est bien celle d'une sculpture, la finesse du torse et l’arabesque qui anime bras et jambes montrent que l'artiste donne très vite une entière autonomie à ses dessins, d’abord pensés comme des études pour des sculptures. Agenouillées comme des anges de l'Annonciation ou dansantes comme les sculptures khmères, ses cariatides s'élèvent jusqu'à une abstraction qui fait penser aux œuvres de Frantisek Kupka sans pourtant perdre la sensualité qu'on retrouve plus tard dans les nus de l'artiste.
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