LE JOUEUR D’ÉCHECS

Article publié dans la Lettre n° 373
du 27 octobre 2014

LE JOUEUR D’ÉCHECS de Stefan Zweig. Adaptation Éric-Emmanuel Schmitt. Mise en scène Steve Suissa avec Francis Huster.
La présence sur le paquebot de Czentovic, champion du monde d’échecs en partance pour Buenos Aires, surprend l’écrivain viennois Stefan Zweig, lui-même embarqué avec sa deuxième femme Lotte pour le Brésil, destination finale d’une vie pleine de turbulences et de désillusions. La curiosité aiguisée, l’auteur en exil tente maints stratagèmes pour débusquer le champion taciturne qui ne se laisse pas aborder. Jouant ostensiblement aux échecs avec Lotte dans le smoking room dans l’espoir d’attirer son attention. C’est Mc Connor, un ingénieur écossais richissime et grossier, qui mord à l’hameçon. Mais lorsque Stefan Zweig lui apprend la présence sur le bateau de Czentovic, Mc Connor n’a de cesse que celui-ci ne joue une partie en simultané. Le champion accepte le défi mais pose ses conditions. Au cours de la rencontre, un homme encore jeune, au visage émacié, ne peut s’empêcher de s’approcher des joueurs et d’intervenir. A la surprise générale, il donne des conseils très judicieux sur la stratégie à adopter. L’étonnement de l’assistance fait place à la curiosité d’en savoir davantage sur l’inconnu. Qui est ce Mr B, à priori extrêmement doué pour les échecs ? L’aristocrate viennois, solitaire et réservé, finit par se confier à l’écrivain qui le convainc de se mesurer au champion…
Stefan Zweig écrivit cette nouvelle à la fin de sa vie. Désespéré par la propagation du nazisme qu’il croyait inexorable, il n’en verra pas l’effondrement. Son installation à Petropolis, non loin de Rio, et sa tentative de commencer une nouvelle vie furent vouées à l’échec. Elles se soldèrent par un suicide dans lequel il entraîna sa femme.
La voix off de Lotte interrompt de temps à autre le monologue, donnant ainsi une grande vivacité au récit. Une fois encore, Francis Huster captive. Il relate tout d’abord la vie d’un jeune garçon que rien ne destinait à devenir champion du monde puis dévoile le passé du mystérieux Mr B, arrêté et emprisonné à l’hôtel Metropole, quartier général à Vienne de la Gestapo durant la Seconde Guerre mondiale. Les mois effroyables vécus par l’avocat viennois qui échappa par miracle aux griffes de ses bourreaux, sont saisissants. Suspendus aux lèvres du conteur, ses inconditionnels le gratifient d’applaudissements nourris, gages d’un engouement intact. Théâtre Rive Gauche 14e.

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