LE MYTHE CLEOPÂTRE

Article publié exclusivement sur le site Internet, avec la Lettre n° 370
du 16 juin 2014


LE MYTHE CLEOPÂTRE. Née en 69 avant J.-C., probablement à Alexandrie, Cléopâtre VII est le troisième des six enfants de Ptolémée XII. Elle lui succède à sa mort en 51 avant J.-C., à l’âge de 18 ans, avec son frère Ptolémée XIII, âgé de 9 ou 10 ans qui devient aussi son époux, selon la tradition des pharaons. Le frère et la sœur entrent en conflit. Lorsque Pompée, vaincu à la bataille de Pharsale pense trouver refuge auprès de Ptolémée XIII, l’entourage de ce dernier l’assassine et présente sa tête à César. C’est alors que Cléopâtre, jouant son va-tout, revient à Alexandrie et entre dans le Palais, cachée dans un sac (la légende dira un tapis) et se présente à César. Les deux sont faits pour s’entendre. De 48 à 47 la « guerre d’Alexandrie » fait rage. Ptolémée XIII disparaît par noyage et la dernière sœur de Cléopâtre, Arsinoé, la trahit et s’enfuit. La guerre finie, Cléopâtre donne naissance au futur Ptolémée XV dit Césarion. Avant de partir, César rétablit Cléopâtre sur le trône d’Egypte, qui ne devient donc pas une province romaine, et la reine épouse son frère cadet, Ptolémée XIV.
En 46 avant J.-C. la reine assiste à Rome, en compagnie de Césarion, au quadruple triomphe de César sur la Gaule, l’Egypte, le Pont et L’Afrique. Lorsque César est assassiné, Cléopâtre, qui n’avait pas que des amis à Rome, quitte rapidement la ville et rentre à Alexandrie. Octavien et Antoine s’associent alors pour anéantir Brutus et Cassius, les assassins de César.
Antoine qui s’est taillé une réputation d’homme invincible convoque à Tarse, en Cilicie, la reine Cléopâtre qui arrive dans un bateau somptueux. Antoine est ébloui et devient son amant. Il rentre ensuite à Rome et épouse Octavie, la sœur d’Octavien, tandis que Cléopâtre donne naissance à des jumeaux, Alexandre Hélios (Soleil) et Cléopâtre Séléné (Lune).
Trois ans plus tard, Antoine retrouve Cléopâtre à Antioche et succombe de nouveau à ses charmes. Il l’épouse en 37 avant J.-C., ce qui ne pose pas de problème selon la loi égyptienne mais est interdit selon la loi romaine.
Antoine fait d’importantes conquêtes dans le royaume parthe tandis que Cléopâtre donne naissance à Ptolémée Philadelphe. Au retour il célèbre son triomphe à Alexandrie et donne à Cléopâtre le titre de « Reine des rois et de ses enfants qui sont rois », puis répudie Octavie. A Rome le Sénat déclare alors Cléopâtre « ennemie ». La flotte d’Agrippa l’emporte sur celle d’Antoine à la bataille d’Actium sous les yeux d’Octave. Celui-ci entre dans Alexandrie un an plus tard, le 3 août 30. Antoine se transperce de son glaive et meurt dans les bras de Cléopâtre qui, après une brève entrevue avec Octave, se donne à son tour la mort.
Une vie et un destin aussi exceptionnels ne pouvait que susciter l’intérêt des générations futures. A l’époque romaine, à part Plutarque, tous les auteurs qualifient cette reine de « putain », de « folle », de « souillure ». Même chose aux XIVe et XVe siècles où, pour Dante, elle est une « créature luxurieuse ». Ce n’est qu’au XVIe siècle, avec la relecture de Plutarque, que la figure de Cléopâtre se transforme. Elle devient une femme à la vie amoureuse exceptionnelle et au destin tragique et un sujet de prédilection pour les artistes, les écrivains (Shakespeare) et, plus près de nous, le cinéma et la bande dessinée.
C’est tout cela que montre cette exposition, avec plus de 350 objets, depuis le seul buste d’attribution à peu près certaine de la reine, jusqu’aux costumes du film Cléopâtre de Mankiewicz ou de la pièce de théâtre La Mort de Cléopâtre d’Ahmad Sawqi, en passant par de nombreuses pièces antiques (statues, bijoux en or, etc.), permettant de situer la reine dans son époque, et quelques-unes des innombrables représentations de Cléopâtre se donnant la mort avec un aspic, selon la légende. Pinacothèque de Paris 8e. Jusqu’au 7 septembre 2014. Pour voir notre sélection de visuels, cliquez ici. Lien : www.pinacotheque.com.


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