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CHÉRI SAMBA
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Parcours accompagnant l'article publié dans la Lettre n°588 du 28 février 2024 |
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Les peintures de Chéri Samba présentent la caractéristique d'inclure le plus souvent des textes
en langue française, anglaise ou lingala. Des liens permettent de voir des agrandissements
des
visuels
ou simplement des textes afin de pouvoir les lire.
Jérôme Neutres et Elisabeth Whitelaw, commissaires
Marco Palmieri, scénographe
Une exposition conçue et réalisée par Tempora et la Collection Jean Pigozzi
1 - L'AUTOPORTRAIT COMME USAGE DU MONDE
Dès le début de son œuvre, dans les années 1970, l'art du portrait constitue pour Chéri Samba un défi technique qu'il ne cessera de perfectionner. Performeur et sapeur dans l'âme et dans l'imagination, il se met en scène dans ses tableaux tel un prédicateur qui interpelle son public autour de sujets familiers afin de provoquer réflexions et questionnements, le plus souvent avec humour. Une grande partie de son œuvre constitue un autoportrait permanent. Se représenter lui-même permet aussi à Samba d'esquiver toute ressemblance fâcheuse. Dans Je suis un rebelle, il dénonce la violence de certains groupes armés, mais n'est-il pas aussi un rebelle de l'art ? Samba se singularise très vite en introduisant des textes dans ses tableaux en lingala, kikongo et en français, procédé qu'il nomme la «griffe sambaïenne». Dans J'aime la couleur, chef-d'œuvre emblématique, l'artiste revendique à la fois l'importance de la couleur dans sa peinture et celle de l'homme noir. Dans Le secret d’un petit poisson devenu grand, il évoque la manière avec laquelle il a su écouter le monde pour devenir un artiste reconnu, tandis que dans Un bilan précieux, il se met en scène entouré des attributs de la réussite: femme, enfants, argent, accès au monde... Il lui arrive aussi de dialoguer avec lui-même en composant des autoportraits doubles, dispositif qui accentue le jeu de rôles au sein des situations qu'il dénonce.
Traduction du lingala: «Le 10 octobre 1975, jour de l'ouverture de mon atelier de travail sur la grande avenue qui porte le nom du Premier Président Kasa- Vubu, au n°89 à Kinshasa/Ngiri-Ngiri.»
«Mon travail est fait pour être vu et lu», affirme Chéri Samba. Pour retenir le public devant ses œuvres, Samba décide d'y introduire des textes. Ce procédé qu'il nomme «la griffe sambaïenne» lui permet d'enrichir ses messages et de provoquer des débats. Sa maîtrise du dessin et de la calligraphie a également orienté ce choix formel. Maniant humour et jeux de mots, Samba remercie ici son public et recadre les critiques qui voient dans ce procédé une faiblesse de l'artiste. Sur la bassine, figurent les noms des collectionneurs qui l'ont «soutenu», et des soutiens-gorge, autre variante du soutien...
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Dans ce tableau devenu iconique dont il existe plusieurs versions, Chéri Samba exprime son attachement à la couleur qui prédomine dans sa peinture, et particulièrement aux couleurs vives de l'Afrique qu'il a toujours préférées. «J'aime la couleur pour ne pas dire j'aime la peinture». Samba s'est inspiré d’une lithographie du célèbre dessinateur-graveur hollandais M.C. Escher (1898-1972) pour créer cet autoportrait en spirale, rehaussé de paillettes, qui permet à l'artiste de faire le tour de lui-même pour mieux examiner le monde.
L'historien Bogumil Jewsiewicki (n. 1942) a consacré de nombreux textes à la culture populaire urbaine congolaise, notamment la peinture, dont il a déchiffré le répertoire iconique. Principal biographe de Chéri Samba, il questionne - dans l'ouvrage figurant au centre du tableau - la capacité de l'artiste à réaliser des autoportraits ressemblants. Piqué au vif, Samba riposte par un tableau où il se représente deux fois, tout en rectifiant par écrit les erreurs de Jewsiewicki sur sa vie et son œuvre. Une manière de prendre le dessus sur l'historien et d'affirmer sa maîtrise sur l'interprétation de sa peinture en faisant taire la critique.
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Il n'est pas question dans ce tableau d'un temple à la gloire de l'artiste. Chéri Samba dénonce la prolifération d'églises en tout genre au Congo-Kinshasa. «Je ne suis ni religieux ni chrétien, je peins un temple pour réprouver les gens qui s'en remettent aux croyances qui n'ont ni réalité ni source. Ils pensent que fréquenter ces lieux entièrement artificiels leur donne l'opportunité d'être heureux dans le monde, alors qu'il n'en est rien. Pour moi, Chéri Samba, le véritable temple, c'est l'être humain.»
Traduction du lingala. «Je sais comment créer un tableau amusant ou reproduire fidèlement en dessin le portrait de quiconque. C'est pour montrer l'exemple, par opposition aux gens sans conscience qui s'aventurent dans ce métier. Moi, je suis autodidacte. Je ne suis l'école de personne. Mon savoir-faire est un don inné.»
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2 - LA FEMME MULTIPLE
La femme dans l'œuvre de Samba n'est quasiment jamais représentée seule, pour elle-même. Elle occupe néanmoins une place centrale en tant que mère, épouse, maîtresse, femme au foyer ou femme active, soulevant de multiples questions orales aux réponses parfois contradictoires, procédé récurrent chez l'artiste. Samba, «adorateur» de la mère qu'il célèbre sans équivoque, ridiculise par ailleurs l'homme non sevré au lait maternel. «Quelle solution pour les hommes ?», se demande-t-il face au surnombre de femmes dans le monde, tout en préconisant l'attachement à une femme unique. Prendre un «deuxième bureau» - manière courante de désigner une maîtresse en Afrique francophone - est une façon d'y remédier... Par ailleurs, Samba n'hésite pas à représenter une mère recevant un lavement en position forcément scabreuse, afin d'inciter avec humour les enfants à se faire soigner. D'une manière générale, Samba ne se place pas dans un rapport intime ou amoureux avec la femme représentée, le message véhiculé dans le tableau, essentiel à l'œuvre, implique une certaine distance. Comme nombre de ses contemporains, l'artiste a également beaucoup peint à ses débuts la célèbre icône d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale, «Mami Wata», représentée sous les traits d'une sirène blanche, dangereuse séductrice et objet de culte pour qui veut s'enrichir et s'emparer des attributs de la modernité.
Traduction du lingala: «Je suis un adorateur de ma mère.
Car ma mère a beaucoup souffert pour moi.
Elle m'a dorloté 9 mois durant dans son ventre et m'a ensuite mis au monde.»
Célèbre divinité aquatique et icône omniprésente en Afrique de l'Ouest et centrale, la sirène Mami Wata (Mère des Eaux), a été une figure dominante de l'art populaire congolais sous le règne de Mobutu, au point de donner lieu un temps à l'appellation «Art Wata». Arrivée sans doute sur la proue des navires portugais, médiatrice entre la modernité occidentale et le monde congolais, cette sirène promet richesse et réussite sociale aux hommes qu'elle rencontre. A ces promesses illusoires, Samba oppose la sagesse du savoir et de la pensée. «On ne peut compter que sur soi-même, son propre travail et sa propre sagesse.».
Traduction du lingala: «La faute à la bonne femme qui a oublié d'y ajouter quelques verres de farine de manioc.» Acrylique sur toile.
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Traduction du lingala: « Il ne faut rien cacher à son père ou à sa mère, même une maladie soi-disant honteuse: tout enfant, petit ou grand, reste à jamais le bébé de ses parents. En cas de force majeure, le père ou la mère finit toujours par soigner son enfant.»
Dans la cosmogonie Kongo, Mbangala, «la femme-aux-neuf-mamelles», est l'ancêtre mythique du peuple Yombe. Elle donna naissance aux neuf ancêtres des clans Kongo qui se dispersèrent et peuplèrent le pays. Selon la tradition orale et les témoignages archéologiques, le royaume du Kongo fut fondé dans les années 1300. Situé au sud du fleuve Congo, il recouvrait la partie occidentale de l'actuelle République démocratique du Congo ainsi que le nord de l'Angola.
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3 - KINSHASA, LE CONGO ET L'AFRIQUE
Kinshasa, creuset de la culture populaire et urbaine au Congo, a inspiré à Chéri Samba de nombreuses chroniques du quotidien, cocasses, drôles et parfois crues, qui ont fait le succès de l'artiste à ses débuts, cherchant avant tout à déclencher le rire. Samba célèbre également la ville d'ambiance et sa vie nocturne trépidante dans une scène de bar joyeuse et bon enfant. Lorsqu'il aborde des thématiques plus vastes, liées au Congo et à l'Afrique, le ton de ses messages change. Il dénonce l'incompétence des politiques et les fléaux qui minent le développement de son pays et du continent tout en cherchant à responsabiliser la population. L'artiste engagé veut éveiller les consciences sur des points clés du récit politique, social et économique: le nom et la géographie malmenée du Congo et les conséquences sur le destin du pays; l'agriculteur floué, pris au piège d'un contrat qu'il n'a pas compris; les Africains qui sollicitent leur part sur les revenus de leurs proches ayant réussi dans la vie, au lieu de compter sur leurs propres forces. Sans oublier la lutte contre le VIH et le virus Ebola. Samba évoque également les milliers d'enfants soldats enrôlés par le président Kabila, nommés les «kadogos», auxquels il rend un hommage lumineux.
Ce tableau a été commencé par le peintre populaire Cheik Ledy (1962-1997) - jeune frère et assistant de Chéri Samba, mort prématurément du Sida. Cheik Ledy, représenté en haut à droite, a traité de façon plus directe que Samba la contestation du pouvoir autoritaire exercé par le maréchal Mobutu pendant 33 ans. Réalisé en 1997, peu de temps avant la chute de Mobutu, le tableau a été achevé par Samba qui précise: «Je voulais que ce tableau soit vu. C'est pour cela que je l'ai signé. (...) Tout le monde voulait le changement au pays qui tardait à venir.»
Chéri Samba rend ici hommage à son aîné le peintre Moke (1950-2001), une des principales figures du mouvement des peintres populaires, connu pour ses représentations exubérantes et joyeuses de la vie urbaine à Kinshasa. Samba cite par ailleurs Célestin Badibanga, le père de la critique d'art au Congo et grand défenseur de ce mouvement. Il organisa en 1978 la première exposition de peinture populaire à l'Académie des Beaux-Arts de Kinshasa, en collaboration avec Jean-Pierre Jacquemin. Au centre du tableau, le pot de peinture et le crayon évoquent le «peintre-dessinateur» Chéri Samba, tel qu'il se définissait à ses débuts.
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Traduction du lingala:
En haut à gauche: Chéri Samba: «Bref, je me retourne tout de même par respect.»
Femmes à droite: «Ça alors ! Qui aurait cru que Chéri Samba soit aussi respectueux ? Si seulement tous les hommes se comportaient comme lui! La plupart se serait rincé l'œil!».
Les kadogos ou «enfants-soldats» (du mot «petit» en swahili) ont été enrôlés par milliers par Laurent-Désiré Kabila au cours de sa longue marche depuis la province du Nord-Kivu à l'est du pays, qui aboutira au renversement du régime de Mobutu. En mai 1997, les kadogos entrent en libérateurs à Kinshasa, acclamés par la foule. Samba s'est inspiré de son fils pour ce portrait d'enfant-soldat qui lève les bras en signe de paix, tandis qu'une main d'adulte tient l'arme à sa place. «Je suis pour la paix, c'est pourquoi j'aime les armes»: inscrit en anglais pour une plus large diffusion, le sous-titre souligne l'ambiguïté de la question de l'armement.
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Dans les années 1970/1980, les peintres populaires déclinent les mêmes sujets dans leurs tableaux, à la demande des clients ou pour suivre les thèmes vendeurs. Mais il ne s'agissait pas de copies au sens strict. Ces tableaux bon marché n'avaient pas le statut d'œuvre d'art unique. Accrochés dans les salons des Congolais aisés ou des expatriés, ils devenaient souvent des conversation pieces et déclenchaient des débats autour de la scène représentée. Si l'entrée de la peinture populaire sur le marché de l'art a freiné cette tendance, Samba dénonce ici les «véritables» copieurs qui ont reproduit ses tableaux à son insu.
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Traduction du lingala: «L'objectif est atteint. Moke est satisfait.» Acrylique et paillettes sur toile.
4 - GÉOPOLITIQUE
Chéri Samba, «artiste universel» que l'actualité interpelle et inspire sans relâche, élargit progressivement le champ de ses dénonciations et de ses questionnements à des thématiques mondiales, tandis que son œuvre est de plus en plus exposée à l'étranger: les responsabilités en jeu dans la traite négrière, l'arbitraire et le déchirement des frontières, l'action néfaste de l'homme sur le climat et l'environnement, les agressions et les conflits armés. Dans Le Monde vomissant, plusieurs pays recrachent l'arsenal et les mensonges de l'Amérique à propos des armes de destruction massive lors de l'invasion de l'Irak. Les attentats du 11 septembre inspirent à Samba un impressionnant tableau crépusculaire, tandis que l'artiste africain célèbre par ailleurs l'élection du président Barack Obama aux États-Unis. Samba évoque aussi le pouvoir de domination des langues dans le monde, porté par trois visages de profil: l'Afrique au premier plan, puis l'Occident, ont perdu les leurs au profit de la Chine qui tient le globe terrestre au bout de sa langue. L'artiste transmet également des leçons de sagesse dans une composition méditative et allégorique, dont le message est: «Réfléchir avant d'agir».
Traduction du lingala: «Veuillez prendre le temps d'observer un ballon de football. Alors vous comprendrez pourquoi je suis pessimiste.»
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Traduction du kikongo: «L'école de la sagesse marque le comportement, les traditions et la langue maternelle... Mais toi, quelle langue parles-tu à l'étranger?»
L'artiste illustre ici les mensonges des États-Unis sur la prétendue présence d'armes de destruction massive en Irak, ayant motivée la seconde guerre du Golfe menée par le président George Bush en 2003. Le monde furieux recrache les armes des États-Unis sur la carte nord-américaine. Samba liste par ailleurs une grande partie des pays de la coalition impliquée dans l'opération.
Ce tableau a été réalisé en 2020, alors que Chéri Samba séjournait dans la région parisienne pendant le premier confinement lié à la pandémie de Covid-19.
5 - HISTOIRE DE L'ART REVUE ET CORRIGÉE
Dans les années 1990, Chéri Samba est parmi les premiers artistes africains contemporains reconnus en Occident. Avec humour et conviction, il aborde les problématiques auxquelles est confronté le monde muséal au sujet de la place de l'art africain et de ses enjeux. Dans Enfin !... Après tant d'années, il célèbre l'entrée tardive des œuvres africaines contemporaines dans les musées. Tandis que dans Hommage aux anciens créateurs, Samba défend les artistes traditionnels, peu visibles en Afrique en raison du faible nombre de musées, mais très présents dans les collections occidentales. L'artiste souligne également le rôle central des collectionneurs privés dans sa carrière: dans le tableau Déjà, il apparaît aux côtés de Jean Pigozzi grâce à qui il a exposé dans de nombreux pays et a pu même faire son entrée dans le dictionnaire Hachette... Dans le célèbre triptyque Quel avenir pour notre art ?, Samba représente Picasso en homme noir, sachant que ce dernier s'est inspiré de l'art africain dans sa période cubiste. Picasso serait-il un artiste africain comme les autres ? À travers la voix de Chéri samba, l'artiste africain revendique en tout cas une reconnaissance comparable à celle dont bénéficient les grands noms de l'art occidental.
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Dans ce triptyque «manifeste», Chéri Samba s'interroge sur la faible représentation des artistes africains vivants dans les musées occidentaux. Sur un mode provocateur, il se demande si cette indifférence ne relèverait pas d'une forme de racisme. Samba se met en scène aux côtés de l'artiste le plus célébré au monde, Picasso, fasciné par l'art africain traditionnel, et un des premiers à y déceler une dimension universelle. C'est cette même dimension que revendique Chéri Samba en se représentant au centre du triptyque avec l'artiste. Les deux hommes avancent côte à côte, tableau sous le bras, tels deux compagnons de route aux destins comparables, bien décidés à entrer au musée d'art moderne...
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L'artiste célèbre ici son entrée dans le dictionnaire Hachette et l'encyclopédie Larousse, en rendant hommage à Jean Pigozzi. Samba l'imagine annonçant la nouvelle au téléphone à André Magnin, directeur artistique de sa collection jusqu'en 2009. Jean Pigozzi a largement contribué à faire reconnaître le travail de Samba et l'art africain contemporain sur la scène internationale. Chéri Samba savoure sa célébrité et son entrée dans l'histoire de l'art. Les deux figures et les livres sont fixés sur un ciel bleu, le titre «DÉJÀ» se répétant à l'infini tel un écho. «Pigozzi et moi-même sommes au firmament», déclare Samba avec humour.
6 - DIALOGUE AVEC MAILLOL
Chéri Samba ne s'intéresse pas en soi à la peinture de nus, qui pour lui ne véhicule pas de messages, éléments constitutifs de son œuvre. Les femmes dénudées font ainsi toujours partie d'une mise en scène au service d'un événement ou d'une idée. L'artiste s'est inspiré pour ce tableau d'une sculpture hyperréaliste découverte dans un musée et qui l'avait stupéfait, tant le matériau utilisé donnait un aspect vivant au corps de la femme. Samba cherche ici à reproduire cette prouesse en tant qu'artiste, tout en endossant le personnage d'un peintre décorateur qui découvrirait, troublé, une femme nue endormie dans la chambre qu'il doit peindre... Comme souvent, les lectures s'enchevêtrent, Chéri Samba maniant l'ambiguïté avec malice dans cette peinture de nu, parmi les plus abouties de son œuvre.
7 - Chéri Samba et la Collection Jean Pigozzi
- Créée en 1989
- 140 artistes originaires de 22 pays d'Afrique subsaharienne
- Plus de 11 000 œuvres: peinture, sculpture, dessin, photographie, installation et vidéo
- La collection a participé à plus de 120 expositions dans le monde, organisées dans une soixantaine de musées, centres d'art et manifestations internationales
- En 2019, Jean Pigozzi a fait don de 45 œuvres au MoMA de New York
- Un projet de musée est en cours d'étude avec la Ville de Cannes
Dans ce contexte animé, «un art qui vient du peuple et qui s'adresse au peuple» germe et s'épanouit dans les œuvres de peintres et de dessinateurs, une production que Chéri Samba qualifie alors de «peinture populaire». L'exposition collective Art Partout organisée à l'Académie des beaux-Arts de Kinshasa en 1978 consacre ces peintres, parmi lesquels Chéri Samba, Moke, Pierre Bodo et Chéri Chérin. Les thèmes de leur art sont empruntés aux scènes de la vie quotidienne, aux mythes, à la nature et à l'actualité. En fins observateurs, ils rendent compte, non sans humour, du dynamisme de la vie kinoise. Simultanément sève de leur inspiration et lieu d'exposition de leurs œuvres, la rue est le théâtre des artistes populaires à Kinshasa.
